先人們來到東吉主要是為了這裡豐富的漁獲,捕了魚之後就近運往台南去賣,再從台南補給用品回東吉。早期的漁網用染紅的棉線織成,漁網下到海裡,紅光被吸收,漁網就隱形了,主要以兩艘漁船拉著一張網具,「牽罟」式的圍網捕魚方式。如今已經在台灣幾乎滅絕,許多人大喊著要保護的隆頭鸚哥和龍王鯛(蘇眉魚),在東吉都還算常見(當時東吉人稱隆頭鸚哥為「佬頭鸚哥」,龍王雕稱「佬」)。魚頭是當時東吉人的最愛,因為隆起的前額裡面富膠質,魚鼻和魚嘴都很好吃,所以當時東吉人稱:「佬頭鸚哥鼻」,表示著好吃的魚頭。
東吉港建成之前,港區只是個有著一道半月形沙灘的小海灣,南面有虎頭山,北面則有八卦山,或者,阿伯更覺得是八卦山是龍頭山,從西邊海上望向地勢東高西低「畚箕形」的東吉嶼,再搭配上「左青龍、右白虎」的小海灣,這裡便成了風水寶地。
小海灣外的水面上有許多浮筒,浮筒連接繩子綁在沈在水底下的大石塊上,將大艘的漁船固定在這些「停泊處」後,人們再划著小船,或是游泳上岸。
隨著時代的進步,科技的發達,原本靠風力的帆船變成了用引擎推動的動力船,棉線織成的網具變成透明、堅固耐用的尼龍線,製冰技術甚至凍箱出現了,漁獲可以保存更久了,小海灣也用玄武岩堆起堤防讓船隻有了避風港,最後建成了港口。人口越來越多,食物、金錢來源需求就更大,人們想過更好的生活,於是,東吉漸漸成了一座繁華的島嶼。
東吉嶼最繁華的時期大概在七、八十年前的日據時代到五、六十年前,許多表示財富象徵的歐式洋樓都在那時候建成,島上住了將近三千人、一百四十七戶,其中五戶是公家機關,有醫院、小學校、雜貨店、布料行、賣魚貨的、做木工的、蓋房子的、撞球間....等。晚上的港口邊,人群圍繞著正在講古的和拉北管南管的表演藝術者,聽得入醉。
因此,出現了「金東吉,銀八罩」這句諺語,表示繁榮的東吉嶼,勝過了其他澎湖南方的七個島嶼(八罩:望安、將軍澳、花嶼、貓嶼、東嶼坪、西嶼坪、東吉、西吉)。或者也有另一句有趣的諺語:「東吉查某,西吉菜埔」,代表當時的東吉女孩有閒有錢梳妝打扮、裝得妖嬌美麗穿水水,對岸的西吉就只有好吃的菜埔。我想,就像現在的台北東區和屏東鄉下般的對比吧。
繁榮過後,東吉周圍海域漁業資源枯竭,魚開始越捕越少、越捉越小,人口開始慢慢外移,島嶼開始漸漸沒落。「人若巧,魚就了」,當地人用這句強而有力的六字諍言,為自己的島嶼下了這個註解,而這句話,也道盡了東吉從古至今、從無到有、由盛至衰的島嶼故事。
我漂在港口堤防外的海面上,看著依然繽紛美麗、覆蓋率超高的七彩珊瑚礁,穿梭在珊瑚礁悠遊的魚群數量比起台灣許多地方雖然算多了,但依舊有些冷清,原來東吉水面下和島嶼上的感覺很像。島嶼上有著崩解毀壞的美麗老建築、水底下有著壯麗的珊瑚礁,不過都已經人去樓空、魚去海空,冷清中帶點淡淡的憂愁。原來,要有繁榮的水下才有機會有繁榮的島上,水下世界冷清了,島上自然落寞。
如今,南方四島國家公園成立了,藍洞也瞬間爆紅,載著滿滿觀光客的船隻一艘艘開進東吉,島嶼上的許多人盼望著觀光能帶來下一次的繁榮,但是,又有多少人知道,如果水底下的資源不豐盛、不繁榮,魚群、生物和珊瑚礁沒有生生不息的永續循環,那麼,再多的觀光客、再多的資金、再多的人進來,到最後,只會將這座美麗的小島和大海消磨殆盡,然後,這一切的枯竭落寞又將回到我們自己、我們的後代子孫。
如果下一次,你能有機會踏上這座小島,你是否能夠一起望著海面、甚至泡進海裡,看著水下每一次都讓人震撼的珊瑚礁大地,想像一下過去有著隆頭鸚哥和滿滿魚群的熱鬧海底,是一幅什麼樣子的畫面?是不是,可以一起想一些方法、做一些行動,讓台灣這幾乎是最後的水下仙境再一次地回到她原本應該有的樣貌?
如果東吉能有機會再一次繁榮,就讓她從水下的世界開始吧。